Nel XII secolo l'Italia ha assunto gradualmente un ruolo fondamentale nel commercio con l'Estremo Oriente. Pisa, Genova, Venezia hanno gareggiato per la seta cinese e spezie indiane, che sono stati poi venduti nei mercati europei. La concorrenza non è stata limitata agli aspetti economici, ma spesso sfociata in  guerre. Nel 1284 il genovese sconfitto la flotta pisana alla Meloria rocce vicino a Livorno e questo ha portato alla diminuzione di Pisa. Genova e Venezia hanno nel loro confronto, fino alla fine del XV secolo... Entrambe le città sono state repubbliche governato da un numero limitato di famiglie, mentre a Venezia, ma queste famiglie hanno esercitato il loro potere attraverso le istituzioni ufficiali, a Genova, le famiglie nobili preferito disporre di una struttura di governo molto debole. Questo approccio diverso, è stato alla base delle maggiori fortune di Venezia.
Venezia è riuscita a prevalere nel trading via ad Alessandria, dove le spezie sono arrivati da India e nel trasporto dei pellegrini in Terra Santa. Entrambi Genova e Venezia aveva grandi basi mercante a Costantinopoli. Il genovese sviluppato dalla loro base di Galata, di fronte a Costantinopoli, un percorso verso la negoziazione e Caffa penisola di Crimea, con l'istituzione di colonie in Amasra e Sinope. Il flusso di merci dalla Cina in Europa non ha seguito un unico "Via della seta", ma è stato influenzato dal sviluppi politici in Asia centrale. Nel XIII e XIV secolo l'impero mongolo del Golden Horde controllato una vasta area dell'Eurasia, dalle rive del Mar Baltico per la penisola di Crimea e per il lago di Aral in Asia centrale. La stabilità di questo impero fatta Caffa, il terminale di un importante percorso di seta. In aggiunta ai prodotti cinesi, i mongoli venduto alla genovese pellicce e schiavi. Nel 1346 ci sono stati indesiderati viaggiatori provenienti da Caffa a Costantinopoli: ratti recanti la pulci all'origine della Morte Nera, l'epidemia che ha ridotto la popolazione d'Europa da circa un terzo.